Kể từ khi phát hành NerveGear sáng tạo, game thủ từ khắp nơi trên thế giới đã có cơ hội trải nghiệm thực tế ảo hoàn toàn nhập vai. Sword Art Online (SAO), một trong những trò chơi gần đây nhất trên bảng điều khiển, cung cấp một cánh cổng vào thế giới kỳ diệu của Aincrad, một cảnh quan sống động, thời trung cổ, nơi người dùng có thể làm bất cứ điều gì trong giới hạn của trí tưởng tượng. Với việc phát hành cảm giác này trên toàn thế giới, chơi game chưa bao giờ có cảm giác sống động như thật.
Tuy nhiên, tưởng tượng bình dị nhanh chóng trở thành một cơn ác mộng tàn khốc khi tác giả của SAO bẫy hàng nghìn người chơi trong trò chơi. Chức năng "đăng xuất" đã bị loại bỏ, với phương pháp trốn thoát duy nhất liên quan đến việc đánh bại tất cả một trăm cấp độ ngày càng khó của Aincrad. Thêm vào cuộc đấu tranh, bất kỳ cái chết nào trong trò chơi sẽ trở thành vĩnh viễn, kết thúc cuộc sống của người chơi trong thế giới thực.
Trong khi Kazuto "Kirito" Kirigaya đủ may mắn để trở thành người thử nghiệm bản beta cho trò chơi, anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng mặc dù có lợi thế, anh ấy không thể vượt qua các thử thách của SAO một mình. Hợp tác với Asuna Yuuki và những người chơi tài năng khác, Kirito nỗ lực đối mặt với những thử thách dường như không thể vượt qua. Nhưng với những tên trùm khó tính và những giáo phái đen tối đe dọa đang cản trở sự tiến bộ của anh ấy, Kirito thấy rằng những nhiệm vụ như vậy nói dễ hơn làm rất nhiều.